新古典企业理论最先探讨这些问题。它从技术的角度，把企业理解为生产函数，在技术和市场的约束下追求利润最大化。在“经济人”和完全竞争假设前提下，通过构建市场和厂商的长期和短期均衡，得出企业实现利润最大化时的均衡价格和最优规模。它还认为企业规模的一个主要决定因素是它能够利用规模或范围经济的程度。它并未解决“企业为何存在”的问题，也并未令人满意地解决企业的边界及其决定问题。 现代企业理论的开创者科斯对这些问题做了开拓性的论述，他认为，市场和企业是配置资源的两种机制，无论哪种方式，配置资源都会产生成本；企业之所以存在的原因在于有些交易在企业内部进行比通过市场所花费的成本要低，而企业没有无限扩张的原因则是因为企业组织也有成本。 从20世纪70年代开始，科斯开创的现代企业理论主要沿两个方向发展，一是交易成本理论，着眼点在于企业与市场的关系；二是代理理论，侧重于分析企业内部组织结构及企业成员的代理关系。但科斯未能指出交易成本本身的起因和性质。 威廉姆森对科斯的理论做了进一步的开拓性研究，使关于企业、市场等经济组织研究的交易成本理论成为一个相当严密的体系。威廉姆森定义的交易成本从契约的角度理解为“运用经济体制的成本”，包括事前成本和事后成本两个部分。威廉姆森提出“契约人”的概念，解释了交易成本的起因。“契约人”的特征主要体现在以下两个方面：一是有限理性，指“主观上追求理性，但客观上只能有限地做到这一点”；二是机会主义，指人们以欺诈手段追求自身利益的行为倾向。威廉姆森提出了描述交易性质的三个维度：资产专用性，指当一项耐久性投资被用于支持某些特定投资时，这项资产就具有了专用性；不确定性，其意义在于使连续的、应变性产决策成为必要；交易频率，治理结构确立和运转的成本能够多大程度被所带来的利益抵消，取决于在这种治理结构中交易发生的频率。威廉姆森还用资产的专用性解释了企业纵向一体化现象。他把企业看成是连续生产过程之间不完全合约所导致的纵向一体化实体，指出企业之所以会出现，是因为当合约不可能完全时，纵向一体化能够消除或至少减少资产专用性带来的机会主义问题。 代理理论认为，在其他条件不变的情况下，管理费用越低，在企业内部组织资源的比较优势就越大。企业之所以存在，一方面是由于市场对生产率的讲计量成本很高；另一方面是队生产不能完全通过市场解决有效监督问题，需要企业这个特殊的监督装置来组织生产。 西方的企业观点注重理性分析、主要从技术角度研究，日本的“人本主义”企业理论更加注重人的因素、主要从现实的角度研究。伊丹敬之给企业下的定义是：“企业是以财货、服务的提供为主要功能的人与资源的集合体，是被置于一个管理组织之下的社会性存在。”企业的功能是向社会提供财货或服务，但在提供财货或服务的过程中存在某种生产难度，解决这种生产难度的技术转换过程才是企业经济活动的本质内容。企业就是依靠技术转换过程向社会提供财货或服务，并以此为凭从社会得到作为技术性转换“报酬”的附加价值的。企业之所以生存的原因有二：一是该企业所从事的技术性转换比其他企业或非企业的组织方式（如行政命令）有更高的效率；二是该企业所提供的财货或服务是符合社会需求的。即效率性与社会性的统一既是企业生存的主要依据，也是市场经济对企业的本质要求。
